十五年前，网球女将迪娜拉·萨芬娜登上WTA世界排名第一的位置时，质疑声远远超过了她所享有的赞誉。没有大满贯冠军的硬伤，成了她被嘲讽的理由。类似的情景，也在足球世界中不断上演。
自1992年国际足联世界排名榜单诞生以来，共有8支球队享有过世界第3的美名：荷兰队领跑28天、意大利队188天、法国队483天、德国队1148天、阿根廷队1212天、比利时队1442天、西班牙队1959天、巴西队5070天。而其中唯一一支没有欧洲杯或世界杯锦标，且未能在近32年跻身过大赛决赛的球队，就是被誉为“黄金一代”的比利时队。
自2014年世界杯初登场以来，阿扎尔、德布劳内、卢卡库等名将的大赛表现却令人失望多于惊喜。虽然在2018年俄罗斯世界杯取得第三名，但其余两届世界杯和两届欧洲杯的表现都充满了“伪强队”的气息。
在2023年6月20日国际足联公布的最新一期国家队排名中，比利时队继续排名第3，压过了一众欧美豪强。然而在最近的欧洲杯征途中，比利时队在小组赛中却陷入苦战。“黄金一代”只剩下德布劳内、卢卡库和维尔通亨的勉强支撑，小组赛首战竟以0比1不敌世界排名第45位的斯洛伐克，被认为是本届欧洲杯的第一个大冷门。
为何世界排名第3的比利时队会在对阵世界排名第45的斯洛伐克时表现如此糟糕？这就不得不从世界排名的规则本质讲起。
1992年12月，国际足联第一次公布了男足国家队的排名，以数据量化球队实力对比。1992年至1998年间，排名积分和规则由苏黎世大学的两位讲师设计，尽管公式简单，但计算复杂。国际足联按照赛事的重要程度和各大洲的实力标准，为每项比赛定下不同的系数，而更利于排名较低球队的积分规则，也方便“弱队”在以下克上时得到更多分数。
然而这些看似公平合理的规则，在实际操作中却得出了令人迷惑的结果。1994年，尽管英格兰队全年保持不败，却因缺席世界杯决赛圈和无法参加欧洲杯预选赛，排名下降了7位。类似现象贯穿了国际足联世界排名的发展史：2006年，美国男足突然跃升至世界第4；2008年，以色列男足跃升至世界第15。
为了让排名更加科学，国际足联在1998年、2006年和2018年进行了三次规则大改，但中间仍有不少波折。在排名最混沌不堪的那几年，球队希望抓住规则漏洞，以最小代价实现理想抽签。2016年法国欧洲杯和2018年俄罗斯世界杯期间，罗马尼亚足协聘用了一位工程师，为他们提供与排名有关的建议。这名工程师建议减少友谊赛或选择有利于提升排名的对手。
如今，国际足联采用了ELO等级分系统，主要考量比赛性质、对手排名等因素。然而，这份榜单依然遭受质疑，许多球迷认为它无法代表球队的真实水平——比利时队在欧洲杯中的糟糕表现就是一大例证。
而在同时进行的美洲杯，类似剧本也在上演。世界排名第4的巴西队在小组赛首轮被世界排名第52的哥斯达黎加队0比0逼平，成为另一个冷门。
或许正如那句老话所说：“足球是圆的”，球场上什么事情都有可能发生。冰冷的历史数据无法决定未来，这也正是足球的魅力所在。
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